De acordo com a ciência, os gatos reagem ao catnip assim que um óleo volátil chamado nepetalactona interage com o tecido nasal. Uma vez que começam a interagir, a erva de gato começa a replicar os feromônios que, por sua vez, “acendem” os receptores felinos e ativam diversos neurônios no cérebro do felino. Em outras palavras, o catnip produz uma reação semelhante ao LSD ou a maconha.

Seu óleo essencial parece ser mais poderoso quando a planta é fresca e amassada ou seca, e o óleo é diretamente exposto ao ar. A sensibilidade ao nepetalactona se desenvolve durante a infância. Quando um gatinho tem de três a seis meses de idade, caso ele seja geneticamente predisposto, a atração ao catnip começará a aparecer. De um modo geral, entre 50% e 75% dos gatos são sensíveis à catnip e reagem às suas propriedades. Os efeitos do catnip dependem de como os gatos são expostos a ele e se são suscetíveis ao seu fascínio. O cheiro, o toque e a ingestão provocam reações diferentes aos gatos que se inclinam para o catnip.

Os gatos que reagem ao catnip podem se contorcer, babar e se tornar mais agressivos ou hiperativos por um curto período de tempo. Estas reações tendem a ser mais visíveis de 10 a 15 minutos após a exposição olfativa mais forte.

Se o seu gatinho gosta de engolir o catnip, há uma forte chance de que ele caia em um estado sedutor de felicidade. Sim, a partir desse momento seu gato está em um estado de alucinação, sonhando com caixas de papelão infinitas.

Por outro lado, se o seu felino é do tipo sofisticado que só cheira a erva daninha, é aí que ela realmente enlouquece. Com certeza você ja viu isso antes: é quando ele rola freneticamente de costas, como se não estivesse mais no controle de seu próprio corpo.

Se você sempre se perguntou porque seu gato se esfrega na erva ao invés de cheirá-la ou comê-la, aqui está o motivo: seu gato está tentando quebrar as folhas para que mais nepetalactona seja liberado. Mas não se preocupe: a erva é totalmente natural e segura para os gatos. Se seu gato exagerar no catnip, o máximo que acontecerá é um pouco de vômito ou diarréia. Depois disso, ele voltará ao normal. Quase quando nós humanos exageramos nos drinks de final de semana.